Los avances en la ingeniería genética de plantas

La ingeniería genética tiene que ver con la modificación de los genes de una célula con un objetivo específico. Por ejemplo, encontrar curas para enfermedades o estudiar fragmentos de ADN. Este proceso difiere de la cría selectiva, que se basa en seleccionar y reproducir plantas o animales con rasgos deseados.

La ingeniería genética en la agricultura se inició hace unos 10.000 años, cuando los humanos comenzaron a domesticar plantas. Este proceso inicial permitió que ciertas plantas dependieran de la intervención humana para sobrevivir, marcando el inicio de la manipulación genética para mejorar cultivos y adaptarlos a nuevos entornos.

Avances en ingeniería genética de plantas

Uno de los avances más importantes en la ingeniería genética de plantas ha sido la creación de cultivos transgénicos resistentes a plagas y enfermedades. Mediante la introducción de genes de bacterias u otros organismos que producen toxinas letales para los insectos que atacan las plantas, los científicos han logrado reducir significativamente la necesidad de pesticidas y, por lo tanto, han disminuido los impactos negativos en el medio ambiente y la salud humana.

Otro avance importante en la ingeniería genética de plantas ha sido la mejora de la resistencia de los cultivos a condiciones ambientales adversas, como la sequía, las heladas o los suelos salinos. Mediante la introducción de genes de plantas resistentes a estas condiciones extremas, los científicos han logrado desarrollar variedades de cultivos que pueden crecer en áreas donde antes era imposible cultivar alimentos.

Alimentos saludables

Además de mejorar la resistencia de los cultivos a plagas y condiciones ambientales adversas, la ingeniería genética de plantas también ha permitido la producción de alimentos más nutritivos y saludables. Por ejemplo, se han desarrollado variedades de arroz transgénico enriquecido con vitamina A para combatir la deficiencia de esta vitamina en regiones donde el arroz es el alimento básico, lo que ha tenido un impacto positivo en la salud de millones de personas en todo el mundo.

Tecnologías emergentes

En 2023 y lo que va corrido de 2024, el tema tecnológico ha estado dominado por temas como la inteligencia artificial generativa, la computación cuántica, el 5G, los microchips y el metaverso. Estas tecnologías están transformando la interacción con el mundo.

La ingeniería genética también está progresando, aunque con menos notoriedad. En 2020, un alto porcentaje de cultivos en Estados Unidos fueron modificados genéticamente. Ejemplos de esto son el 92% del maíz, el 94% de la soja y el 96% del algodón.

Estos cultivos se utilizan para fabricar ingredientes que se hallan presentes en muchos alimentos procesados. Esto significa que entre el 60% y el 70% de los productos en los supermercados contienen ingredientes modificados genéticamente.

Desarrollos sorprendentes

Las empresas agrícolas han intentado agregar características como resistencia al estrés hídrico y a plagas y enfermedades a los cultivos modernos, pero los resultados han sido variados.

Algunos de los grandes desarrollos en materia de ingeniería genética en las plantas incluyen los siguientes.

Súper árboles para combatir el cambio climático

Los árboles están siendo genéticamente modificados para que crezcan más rápido, produzcan madera de mejor calidad y detecten ataques biológicos. Los defensores de estos árboles transgénicos afirman que la biotecnología puede ayudar a revertir la deforestación mientras satisface la demanda de productos de madera y papel.

Por ejemplo, los eucaliptos australianos han sido modificados para resistir temperaturas bajo cero. Por su parte, los pinos loblolly se han creado con menos lignina, lo que les otorga menos rigidez, pero facilita su procesamiento.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha aprobado pruebas de campo en suelo estadounidense para una compañía de biotecnología que está implementando estos súper árboles.

Vacunas en plátanos

La ingeniería genética también ha hecho posible que las vacunas se produzcan en plátanos, patatas, lechugas, zanahorias y tabaco. Entre estos, los plátanos se consideran el vehículo ideal para la producción y entrega de vacunas contra enfermedades como la hepatitis B y el cólera.

El proceso consiste en inyectar una modalidad alterada de un virus en un retoño de plátano. El material genético del virus se integra en las células de la planta, que luego producen las proteínas del virus sin su parte infecciosa.

Al consumir un plátano modificado genéticamente, lleno de proteínas virales, el sistema inmunológico humano produce anticuerpos para combatir la enfermedad. Es un método que funciona de manera similar a una vacuna tradicional.

Huevos medicinales

Un grupo de científicos británicos desarrollaron una raza de gallinas genéticamente modificadas que producen medicamentos contra el cáncer en sus huevos. Al introducir genes humanos en su ADN, estas gallinas secretan proteínas humanas y medicinales en las claras de sus huevos.

Estos huevos contienen miR24, una molécula que tiene el potencial para tratar el melanoma maligno y la artritis, e interferón b-1a humano. Este último es un medicamento antiviral similar a los que se usan en los tratamientos para la esclerosis múltiple.

Coles venenosas

Algunos investigadores han explorado la posibilidad de combinar el gen del veneno de escorpión con el repollo. Esta modificación genética tiene como objetivo reducir el uso de pesticidas y proteger los cultivos de repollo de las orugas.

Las coles modificadas producirían veneno de escorpión que mata a las orugas al morder las hojas. Sin embargo, la toxina está modificada para que no afecte a los humanos.

Preocupaciones y retos

A pesar de los beneficios indiscutibles que ha traído la ingeniería genética de plantas, también existen preocupaciones éticas y ambientales asociadas con esta tecnología. Una de las principales preocupaciones es el impacto potencial en la biodiversidad, ya que la introducción de genes modificados en las plantas puede tener efectos impredecibles en los ecosistemas naturales.

Otra preocupación ética relacionada con la ingeniería genética de plantas es la posibilidad de que las grandes empresas de biotecnología ejerzan un control excesivo sobre los alimentos, al patentar los genes modificados y los cultivos resultantes.

Lecturas recomendadas

Mejoramiento genético y biotecnológico de plantas

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